L’UMR Géographie-cités (UMR 8504) rassemble une cinquantaine de chercheurs et autant de doctorants autour de recherches combinant réflexions théorique, historique et épistémologique en géographie et en analyse spatiale. Les recherches s’appuient sur des travaux empiriques et une démarche comparative. Les objets d'étude privilégiés sont les villes, les réseaux, les systèmes territoriaux et les savoirs géographiques. Le laboratoire a adopté de manière précoce l’approche systémique et la modélisation, et s’est intéressé au transfert de concepts et de méthodes des sciences de la nature en sciences sociales. Des collaborations ont ainsi été initiées dans les années 1980 avec les équipes de I. Prigogine et de H. Haken pour mettre au point des modèles dynamiques (formalisés avec des systèmes d’équations différentielles) de l’évolution des systèmes de villes et des transformations des espaces intra-métropolitains. En 1991, dans le cadre d’une collaboration avec le LAFORIA (Université Paris 6), le laboratoire s’investit dans les méthodologies de l’intelligence artificielle distribuée, et développe le premier modèle multi-agents en géographie, SimPop, qui rend compte de l’émergence et de l’évolution d’un système de villes sur 2000 ans. Le laboratoire a participé à de nombreux projets européens dans lesquels il a valorisé et développé ses compétences en matière de modélisation.

Pour ce projet interdisciplinaire, impliquant une variété de durées et de temporalités, le laboratoire associe des collègues avec lesquels il a déjà développé des collaborations fructueuses et dont les compétences sont complémentaires aux siennes. Ces spécialistes en informatique, économie, écologie mathématique, philosophie, ont tous une expérience reconnue dans la modélisation en sciences sociales.